En matière d'affections cutanées, le dermatologue est un véritable détective. Son travail repose sur le diagnostic, qui commence par une inspection minutieuse de la peau. Il utilise un jargon spécifique pour décrire ce qu'il observe, comme « macula » (tache), « papule » (bosse) ou « vésicule » (ampoule). En observant attentivement et en notant l'emplacement, la forme, la couleur et la texture de la lésion cutanée, il se fait une première impression. Outre cette inspection visuelle, l'anamnèse du patient est également importante. Le dermatologue interroge le patient sur ses symptômes, la durée de l'affection, la présence de problèmes similaires dans sa famille, la prise de nouveaux médicaments ou l'exposition à certaines substances. Des examens complémentaires sont parfois nécessaires, comme une biopsie d'un petit échantillon de peau pour examen microscopique, ou une culture pour rechercher des champignons, des bactéries ou des virus.
L'un des aspects les plus complexes de la dermatologie réside dans le lien entre la peau et les autres organes. De nombreuses affections cutanées sont la manifestation d'une maladie sous-jacente. Le dermatologue collabore alors avec d'autres spécialistes pour traiter le patient de manière globale. De plus, le champ d'intervention du dermatologue s'étend au-delà de la peau. Il se spécialise en vénéréologie, l'étude des infections sexuellement transmissibles (IST). Le dermatologue peut également se spécialiser en phlébologie (varices) et en troubles du système lymphatique. Cette expertise lui permet de traiter un large éventail de problèmes liés directement ou indirectement à la peau et à ses structures sous-jacentes.